Помог случай: солевары Никита Вепрейский и Семен Чирков в балке Скелеватой обнаружили каменный уголь — минерал, открытие которого круто изменило историю края. Из степного, многие века заселенного только кочевниками, он стал быстро превращаться в промышленно-индустриальный район с достаточно высокой плотностью населения, среди которого доминировали жители больших и малых городов.

За многие тысячелетия своей истории наш край знал периоды подъемов и падений, случались времена даже полного запустения. Однако его неосвоенная, но благодатная для жизни земля всегда влекла к себе сильных и энергичных людей. Гунны и готы, скифы и половцы, болгары и венгры — все они прошли через эти земли. Степная зона Луганщины была своеобразным «коридором» во время больших переселений народов. Именно здесь пролегла граница между славянскими племенами и кочевниками, позже край активно обживали украинцы и русские.

В результате соприкосновения разных этносов, взаимопроникновения их обычаев и традиций родилось такое культурное явление, как «луганский характер» — твердый, уверенный в себе, открытый всему новому, бережно хранящий каждую крупицу многоцветной мозаики его непростой истории.

Летом 1711 г. волосский господарь Д. К. Кантемир писал Петру I: "От Бахмута даже до Лагану (станица Луганская), понеже суть места пустые изволте дать волность селиться вновь полку вольным людем, который бы был ради обережения...". Изложенная в письме просьба свидетельствует не только о необходимости защиты края от татарских набегов, но и о слабой заселенности района рек Бахмут и Тор, а также об отсутствии населенных пунктов на западной окраине Земли Войска Донского. Ко времени создания в 1703 г. Бахмутского уезда оседлое население размещалось лишь в районе г. Бахмут. Но особенно отчетливо слабая заселенность края проявилась в ходе начатой в 1708 г. губернской реформы. Результатом этого преобразования стало деление территории государства на 9 губерний. В составе Азовской губернии учреждена Бахмутская провинция, огромная площадь которой сочеталась с крайне низкой плотностью населения. Это же подтверждается результатами Первой ревизии (переписи) населения, проводившейся в 1719-1722 гг. Она являлась составной частью податной реформы Петра I. Непосредственным поводом к реформе было возвращение в Россию регулярной армии из заграничных походов. Предстояло разместить ее так, чтобы она быстро получала необходимое довольствие. Количество населения регионов, которые обязывались кормить армию, должно было соответствовать типу армейской части, будь то кавалерия или пехота. В итоге подворная система налогообложения была заменена податью с души мужского пола, а для того, чтобы выяснить количество душ, в 1710 г. вышел указ о подворной ("ландратской") переписи населения. 

Ко второй половине XVIII в. левый берег Северского Донца и его притоков частично был заселен. Правобережье по причине военной опасности, исходившей от крымских татар и ногаев, пустовало. Разведки полезных ископаемых, проводимые ранее и показавшие ценность этого региона для страны, скорее всего, не были решающим моментом в освоении указанной территории. Заселение юга Украины, и территорий края в том числе, в большей степени определялось направлением внешней политики и решением проблемы выхода к Черному морю. Выход на юг искали и предприниматели центра России, заинтересованные не только в сбыте промышленных товаров морским путем, но и в развитии юга посредством отвоевания моря. В рамках решения поставленной задачи правительство Елизаветы Петровны с целью защиты считало необходимым создать в этих краях оборонительную линию. Однако в Петербурге понимали, что только лишь силами русского и украинского крестьянства им не обойтись, пограничные условия требовали участия значительного военного контингента. Стимулируя процесс заселения и хозяйственного освоения юга, имперское правительство серией манифестов привлекало сюда иностранных переселенцев. По времени это совпало с массовыми иммиграциями славянских народов из Турции и Австрийской империи. Первые переселенцы во главе с полковником И. Хорватом были поселены на отведенных для них землях между реками Кагарлык и Днепр, образовав обособленную административно-территориальную единицу - Новую Сербию. Прибывшая в 1752 г. новая партия переселенцев была поселена в междуречье Северского Донца и Лугани, получив название Славяносербии. Вслед за И. Хорватом в Россию переселяются подполковник И. Г. Шевич с сыновьями Иваном и Петром, поручик С. Сабов, Иван и Игнат Миоковичи, К. Юзбаш, Р. Прерадович. Под поселение им были отведены земли на правом берегу Северского Донца, о чем в указе императрицы сказано так : "Шевича и Прерадовича с выходящими с ними определенных наций народами селить от конца линии (Украинской) и поселения ландмилиции с донецкой стороны, то есть от Бахмута до Лугани в назначенных от линии укрепленных редутами местах, а именно: от того Бахмута через вершину речки Сенжаровка и к вершинам рек Миуса и Белой. А от оных по назначенной в ландкарте красной линии и до Лугани, не выпуская их по сю сторону Донца, где донских казаков земля до Бахмута простирается...".На Донец был отправлен инженер генерал-майор И. Бибиков, которому поручалось составить карту славяносербских поселений. Делалось это для того, чтобы как можно точнее вымерять земли, отводимые под поселения, и избежать конфликтных ситуаций между мигрантами и местным населением, особенно с запорожским и донским казачеством.В 1757 г. из 477 гусар обоих полков сербов было 223 человека - лишь около половины. За ними шли волохи и молдаване, венгры, болгары, македонцы, греки и выходцы из других стран. Сербы занимали, как правило, офицерские и унтер-офицерские должности. Часть офицеров перешла на службу в другие российские полки и оставила Донбасс. Немало сербов в XIX в. вернулось на родину и включилось в освободительную борьбу против Турции. Многие покинули Донбасс во время революции 1917 г. Здесь остались лишь единицы. Волохи же, поселившиеся компактно в ряде селений, продолжают жить здесь до наших дней.

Со второй половины века характерной тенденцией в освоении края стало возникновение большого числа мелких поселений - хуторов. Со временем многие из них оставлялись людьми, на месте некоторых и в наши дни продолжают существовать населенные пункты. Подобную ситуацию как нельзя более точно обрисовал в своих дневниках И.-А. Гильденштедт, который в 1774 г. по заданию императорской Академии наук предпринял путешествие по южным губерниям России и всесторонне описал край. Руководствуясь соответствующими инструкциями Академии, ученый исследовал природные условия и социально-экономическое положение юга империи, в том числе и нашего края. 

За период между 1745 и 1762 гг. население Бахмутской провинции увеличилось с 6565 до 13217 душ мужского пола, что означало прирост более чем на 100 %. В то же время изменяется и национальный состав населения провинции: 75,41 % составляли украинцы, 4,72 % - русские, 17,08 - молдаване, 1,8 % - прочие национальности (в частности - сербы, венгры). Население северо-востока края увеличилось в 24 раза, наибольшим удельным весом здесь отличались украинцы (65,12 %) и молдаване (26,77 %).
Приграничный статус обусловливал то, что в рассматриваемый период Бахмутский уезд являлся обособленной территорией Российской империи, куда на поселение принимали всех желающих, особенно - в Бахмутский гусарский полк. Например, начальник уезда тайный советник Фливерн получил инструкцию командира полка Мельгунова, где говорилось о следующем: чтобы двор гусара не оставался в запустении во время отсутствия хозяина, в комплект полка предписывалось брать только семейных людей, одиноких принимали сверх комплекта и только при условии, что они дадут "обязательство размножить свою фамилию" (1765 г.). Посредством чего одновременно решались две задачи: хозяйственное освоение земель и оборона территории от запорожских казаков.

 Еще в царствование Анны Иоанновны в Новороссии возникли отличавшиеся от прочих малолюдностью и зажиточностью населенные пункты староверов. Князь Г. А. Потемкин даже старался привлекать раскольников в Новороссию, на правах губернатора предоставляя им значительные льготы. Еще довольно значительная на описываемый период колонизационная емкость нашего края позволяла старообрядцам переселиться и сюда, чему в немалой степени способствовала протекционистская политика правительства, освобождавшего мигрантов от уплаты податей в течение пяти лет. Так, на р. Ковсуг возникли слободы Верхняя, Средняя и Нижняя сотни, официально называвшиеся Черниговкой, Лашиновкой и Богдановкой (1766-1771 гг.). Параллельно с этими поселениями возникли села Рубежное, Николаевка (хутор Прерадовичей), Геевка, Щигловка, Генераловка, Штормовка (1765), Чернухино, Фащевка, Орехово (1772-1773). С 1766 по 1771 гг. активно начала заселяться территория Беловодского уезда. Возникло около 55 новых поселений, в числе которых - слободы Марковка, Курячевка, Баранниковка, Колядовка. Со временем от перечисленных слобод отпочковались небольшие обособленные хозяйства - хутора.

Восточная, граничащая с Областью Войска Донского часть Бахмутской провинции в 70-е гг. XVIII в. также была подвержена активному заселению. Академик Гильденштедт, побывавший и здесь, замечает, что осенью 1773 г. в устье р. Ольховатки, притока Булавина Колодезя, основана новая слобода. Ее засельниками являлись старообрядцы, пришедшие весной в Елисаветградскую провинцию, а затем переселенные сюда из Новопавловки, основанной майором Штеричем в 1769 г. на р. Миус. Всего в слободе проживало 20 семей. Прибывшие из Стародуба раскольники также основали и слободу Беленькую на левом берегу р.Белая Лугань. 

Это переселение проходило официально, местные власти отвели мигрантам земли в междуречье Белой и Чернухиной. Во избежание путаницы слобода вскоре была переименована в Городище, поскольку неподалеку располагалась слобода Белая. Выходцы из Севского уезда Белгородской губернии осели у истоков р. Миус, положив начало слободе Фащевка. На берегу той же реки уже известный нам Штерич в 1769 г. построил слободу Большая Екатериновка, а в 1770 г. у истока р. Ольховой - Малую Екатериновку, состоявшую из 100 домов. Слободы Штеричанка и Кречановка, находившиеся неподалеку, были населены в 1767 г. украинцами, подданными вышеуказанного майора. Перечисленными населенными пунктами его владения не ограничивались. Основанная в 1762 г. сыном генерала Шевича и заселенная гусарами слобода Белая, о которой мы писали выше, в качестве приданого перешла к Штеричу, а в 1769 г. им же была основана слобода Петропавловка, в которой первоначально проживало 200 украинских семей, выселенных из поселка по распоряжению губернатора Новороссии с тем, чтобы перевести сюда русских из Севского уезда Белгородской губернии.

 В последней четверти XVIII в. край претерпел очередную территориальную перестройку. Так, указом от 30 марта 1783 г. из Азовской и Новороссийской губерний создается Екатеринославское наместничество. Однако существовала неопределенность в его структуре. Окончательно штат наместничества был утвержден в 1784 г.: территория разделялась на 15 уездов, на землях бывшей Бахмутской провинции были образованы Бахмутский и Донецкий уезды. По штату от 31 декабря 1796 г. Новороссийская губерния была поделена на 12 уездов, в связи с чем край лишился некогда присоединенных земель Малороссии и Слобожанщины. Согласно изданному 1 мая 1797 г. указу "О назначении границ Слободско-Украинской губернии и об учреждении слобод Змиева и Старобельска", административная граница между вновь созданной и Новороссийской губерниями проходила по линии названных слобод, которые, в свою очередь, занимая чересполосное положение, входили в число населенных пунктов Слободско-Украинской губернии. Немногим позднее, 29 августа 1797 г., часть Бахмутского, Донецкого и Славянского уездов отошли к Воронежской губернии.

В 1721 г. в нашем крае был впервые обнаружен каменный уголь. Высокая честь быть первооткрывателями выпала на долю бахмутских солеваров Никиты Вепрейского и Семена Чиркова. Взяв на откуп у казны Бахмутский солепромысел, они нуждались в топливе. Удачный поиск привел их в балку Скелеватую, где был обнаружен выход каменноугольного пласта. На правом берегу Лугани в районе нынешней Мироновской ГРЭС в 1721 г. было открыто первое каменноугольное месторождение в Донбассе.
О своей находке Н. Вепрейский и С. Чикров донесли Государственной Камор-коллегии, которая ведала в России откупами, подрядами и всеми доходами. Туда же они отправили образцы найденного ими угля и руд. Не имея в своем составе специалистов для определения качества угля, Камор-коллегия переправила их в Берг-коллегию, которая занималась поисками и разработкой полезных ископаемых. Пока в Бахмуте готовили необычную посылку и везли ее в Петербург, истек 1721 год, наступил январь следующего года. Факт получения Берг-коллеций образцов полезных ископаемых, отправленных Вепрейским и Чирковым в Камор-коллегию, зафиксирован в журнале Берг-коллегии, где сказано: "В прошлом 1722 году января 20 дней в Берг-коллегию от президента Государсвтенной Камор-коллегии господина Голицина прислано для объявления разных руд для проб в двух бочонках да еще в бочонке земляного угля, которые де сысканы близ Бахмутских соляных заводов".
Послав в Петербург донесение и найденные образцы полезных ископаемых, Вепрейский и Чирков стали добывать каменный уголь в балке Скелеватой. Они использовали его в бахмутских казенных кузнецах, где из полосового железа изготовляли сковороды для выварки соли, подковы, иные изделия для нужд солепромысла и крепости.
В 1725 г. экспедиция английского угольного мастера Иоганна Никсона побывала в балке Скелеватой и на речке Беленькая, ныне Белая, правого притока Лугани. Никсон подтвердил факт открытия Н. Вепрейским и С. Чирковым каменного угля.
У первооткрывателей угля в Донбассе было немало последователей. Одним из них был руководитель Черноморской горной экспедиции надворный советник Н. Ф. Аврамов. Выполняя задание Екатеринославского наместника В. Коховского, в декабре 1792 г. Аврамов открыл каменноугольное месторождение, что стало известно далеко за пределами Донецкого бассейна.
Открытие в регионе каменного угля фактически изменило всю дальнейшую судьбу края и значительно ускорило процесс его заселения.

Информация предоставлена преподавательским составом Успенской гимназией №2